Satelita IBEX pokazał nam warkocz Układu Słonecznego

Naukowcy od dawna już podejrzewali, że za Układem Słonecznym, a konkretniej za tzw. heliosferą – otaczającym go gigantycznym bąblem , może się ciągnąć coś na kształt warkocza kometarnego. Bowiem cała heliosfera, podobnie jak kometa, porusza się z dużą prędkością w przestrzeni kosmicznej. Pierwsze zdjęcia z satelity IBEX, opublikowane w roku 2009, pokazały nam jak gdyby wstęgę wysokoenergetycznej emisji neutralnych atomów (ENA), krążącą po stronie „podwietrznej” Układu Słonecznego. Nazwano ją „ogonem słonecznym”. Była ona jednak niewielka i wydawała się jedynie małą odnogą głównej, podobnej struktury, obecnej także po stronie „zawietrznej”.

W ciągu dwóch lat IBEX miał okazję zaobserwować również okolice heliosfery w tym kierunku. Badacze odkryli wówczas drugi warkocz, czy też ogon, położony przeciwstawnie do wcześniej zaobserwowanego. Po redukcji danych okazało się, że za heliosferą podąża złożona struktura, przypominająca bardziej loby niż pojedynczy ogon. Możliwe też, że są to dwa całkiem oddzielne warkocze, wygięte w tył zgodnie z kierunkiem ruchu Układu Słonecznego.